將廢聚乙烯和聚丙烯產生的蠟裝滿燒瓶，在油浴中加熱，蠟在氣流的功用下氧化，通過催化氧化產生脂肪酸。圖片來源：弗吉尼亞理工大學
塑料和肥皂在質地、外觀以及使用方式方面幾乎沒有合伙之處，但兩者在分子水平上有一個意想不到的聯系：聚乙烯（如今地球上最常用的塑料之一）的化學結構與用作肥皂化學前體的脂肪酸驚人地同樣。這兩種材料都是由長碳鏈組成的，但脂肪酸在鏈的末端有一個額外的原子團。這種相似性意味著可將聚乙烯轉化為脂肪酸。
探討人員建造了一個類似烤箱的小型反應器，在烤箱底部，能產生足夠高的溫度使聚合物鏈斷裂；而在烤箱頂部，能冷卻到足夠低的溫度以提防聚合物鏈斷裂。熱解后，他們收集了殘留物，出現它是由“短鏈聚乙烯”組成的蠟。
在加入了包羅皂化在內的幾個步驟后，該團隊制造出世界上第一塊塑料肥皂。這是一種不使用新催化劑或復雜程序的塑料升級循環的新路線。
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